Infundo: Gemínidas

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Gemínidas

vía Ciencia en Espacio Ciencia de ﻂaura el 13/12/10

¿Qué son?

Una lluvia de meteoros. Los meteoros se ven cuando la Tierra pasa por el mismo lugar por donde antes pasó un cometa.

Los cometas siempre dejan detrás una estela de polvo y gas (su cola). Algunas partículas de estas estelas entran entonces en nuestra atmósfera cuando pasamos por esa misma zona, y se prenden fuego brillando en forma de meteoro antes de desintegrarse.

Un meteoro Gemínida sobre el Desierto de Mojave, espectacularmente fotografiado por Wally Pacholka (AstroPics)

¿Cuándo se ven?

Las Gemínidas pueden verse en el cielo todos los años durante el mes de diciembre, entre los días 7 al 17.

Sin embargo, la noche del 14 de diciembre presenta la mayor cantidad de estrellas fugaces y una excelente ocasión para observarlas, si las condiciones meteorológicas lo permiten. De lo contrario, cualquier otro día cercano al 14 también es una buena opción.

Un meteoro Gemínida fotografiado en 2009 desde Canadá, junto a la aurora boreal. Crédito: Karl Johnston

¿Dónde se ven?

Las lluvias de meteoros no se ven en cualquier parte del cielo. Desde nuestra perspectiva, parecen surgir siempre de un lugar en particular de la bóveda celeste, llamado radiante.

Cada lluvia de meteoros tiene su propio radiante, que da nombre al fenómeno. Por ejemplo, las Perseidas parecen surgir de la constelación de Perseo.

Las Gemínidas surgen de la constelación de Géminis, específicamente entre las dos estrellas más brillantes de la constelación: Pólux y Castor (que indican las cabezas de los dos gemelos mitológicos).

Entonces, para saber dónde se ven las Gemínidas, habrá que ubicar a Géminis en el cielo nocturno:

1) En el hemisferio norte, Géminis podrá verse desde temprano al anochecer sobre el horizonte del este, pero será mejor esperar unas horas hasta que se eleve en el firmamento para que pueda verse mejor, fácilmente hallable a la izquierda de Orión.

2) En el hemisferio sur, Géminis va mucho más cerca del horizonte. La mejor opción para ver la lluvia de meteoros es cerca de las 2 de la madrugada, apuntando hacia el noroeste o norte, a unos 30 grados sobre el horizonte, debajo de Orión.

¿Cuántas se ven?

Las Gemínidas es una lluvia de meteoros de gran intensidad. En promedio, y en un cielo ideal para la observación (sin humedad, sin luz, sin contaminación) se ven unos 120 meteoros por hora.

En la realidad urbana, ese número no es más que un recuerdo de lo mucho que nos perdemos en la ciudad, donde no veremos ni el tercio de lo que se podría. En muchos casos, hasta será imposible ver uno sólo.

Se recomienda paciencia y el lugar más oscuro que se pueda encontrar (no sólo donde situarnos, sino hacia donde veremos).

Observación de Gemínidas en Irán. Crédito: Mostafa Kazemi Pour (AstroPics)

¿A qué velocidad viajan?

Las Gemínidas golpean la atmósfera terrestre a una velocidad de 126.000 km/h.

¿De dónde surgieron?

Este es el gran misterio de las Gemínidas. El cuerpo celeste que produce las Gemínidas todos los años es un extraño objeto rocoso llamado 3200 Faetón (Phaethon, en idioma inglés), que no clasifica realmente como "cometa".

3200 Faetón esparce una cantidad de escombros polvorientos demasiado pequeña como para explicar las Gemínidas.

Captura del paso de un meteoro Gemínida en Eslovaquia, 2009. Crédito: Roman Piffl (AstroPics)

3200 Faetón fue descubierto en 1983 por el satélite IRAS de la NASA, y fue rápidamente clasificado como un asteroide.

Recordemos que los asteroides no son cuerpos con cola, como los cometas, sino grandes rocas inertes, a veces hasta planetoides.

Una explicación al rastro dejado por Faetón que hoy ocasiona las Gemínidas como cualquier otro cometa es que el asteroide haya eyectado polvo, quizás como consecuencia de un resquebrajamiento de la roca en la superficie (a través del agrietamiento de minerales hidratados, ocasionado por la fractura y la descomposición térmica) ante el intenso calor del Sol".

Fuentes: Stellarium / Dr. Tony Phillips (NASA) / Espacio Sur